Une légère brise balayait le tarmac du petit aéroport d’al-Bateen lundi matin à Abu Dhabi. Des conditions parfaites pour que Solar Impulse 2 prenne son envol à 7h12 (3h12 GMT) depuis la capitale des Emirats arabes unis. L’appareil est parti en direction de l’est et la première étape a été fixée à Mascate, capitale du sultanat d’Oman. Il devait arriver 12 heures plus tard, après un trajet de quelque 400 km.

Après deux heures et 15 minutes de vol, le pilote, le Suisse André Borschberg, a indiqué avoir parcouru 13% du trajet pour Mascate. Il a parlé à des médias avant d’appeler son épouse, selon le site de la mission. «Le défi à venir est réel pour moi et pour l’appareil», a déclaré le pilote, âgé de 63 ans, peu avant le décollage. Les deux pilotes suisses en combinaison orange, André Borschberg et Bertrand Piccard, ont effectué les dernières inspections de nuit. C’est André Borschberg qui s’est installé dans le cockpit de l’avion monoplace sous les applaudissements de toute l’équipe de Solar Impulse 2. Le décollage d’Abou Dhabi était prévu initialement samedi, mais a été retardé en raison de vents forts qui ont soufflé sur la région pendant le week-end. C’est avant tout «un défi humain», a souligné André Borschberg.

Aussi long qu’un A380, aussi léger qu’un 4×4

Le tour du monde en 12 étapes est l’aboutissement de 12 années de recherches menées par André Borschberg et Bertrand Piccard. Outre l’exploit scientifique, ils cherchent à véhiculer un message politique. «Nous voulons partager notre vision d’un avenir propre», a déclaré Bertrand Piccard, en soulignant que cette mission devrait contribuer à la lutte contre le réchauffement climatique. «Le changement climatique offre une fantastique opportunité pour apporter sur le marché de nouvelles technologies vertes» qui aideront à «préserver les ressources naturelles de notre planète, créer des emplois et soutenir la croissance» économique, a-t-il dit.

L’idée de voler grâce à la seule énergie solaire avait initialement été la risée de l’industrie aéronautique. Bertrand Piccard, descendant d’une dynastie de scientifiques-aventuriers suisses, a accompli le premier tour du monde en ballon sans escale en 1999. L’avion, baptisé SI2 (Solar Impulse 2), est propulsé par plus de 17.000 cellules solaires tapissant des ailes de 72 mètres, soit presque aussi longues que celles d’un Airbus A380. Mais le SI2, conçu en fibre de carbone, ne pèse que 2,5 tonnes. Soit autant qu’un 4X4 familial, et moins de 1% du poids de l’A380. Au total, l’appareil parcourra 35.000 kilomètres, à une vitesse relativement modeste de 50 à 100 km/h, en survolant deux océans. Cette circonvolution, à 8.500 mètres d’altitude au maximum, prendra cinq mois, dont 25 jours de vol effectif, avant un retour à Abou Dhabi fin juillet/début août.

Les pilotes filmés en direct

C’est Bertrand Piccard qui sera dans le cockpit quand l’avion atterrira de nouveau aux Emirats, si tout se passe bien. Après Oman, l’Inde et la Birmanie sont les destinations suivantes, avant la plus longue étape du trajet: cinq jours consécutifs de vol pour un seul pilote chargé de rallier Nankin, en Chine, à l’archipel américain d’Hawaï, dans le Pacifique. Ensuite, SI2 survolera les États-Unis avec notamment une étape à New-York, puis traversera l’Atlantique avec un arrêt prévu soit en Europe du Sud, soit en Afrique du Nord, avant le retour à Abou Dhabi.

Bertrand Piccard a indiqué que le public pourrait «suivre en direct tout ce que nous faisons dans le cockpit» et «dans le centre de contrôle de la mission à Monaco» sur le site «solarimpulse.com». Il a précisé qu’une pétition avait été lancée pour promouvoir les énergies propres auprès du grand public, sur le site futureisclean.org. Au total, 130 personnes participent à l’aventure: 65 accompagneront les pilotes autour du monde (dans le cadre de l’appui logistique) et 65 autres seront à Monaco, au centre de contrôle de la mission (météorologues, contrôleurs aériens et ingénieurs). Solar Impulse 2 est le successeur du premier prototype Solar Impulse 1, qui a permis aux concepteurs du projet de faire plusieurs vols de longue durée en Europe, au Maroc et de traverser les Etats-Unis en 2013 avec plusieurs escales, faisant d’eux les premiers à accomplir un tel exploit.

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